Узелковый полиартериит (УПА) — системный васкулит. преимущественно поражающий артерии среднего размера. В 1852 г. Рокитанский описал УПА у мужчины с лихорадкой, болями в животе и кровавой диареей. Больной вскоре скончался. При вскрытии на многих артериях, за исключением сосудов головного мозга и крупных артерий, были обнаружены небольшие аневризмы. Позже было показано, что аневризмы такого типа возникают в результате воспалительных процессов в стенках средних артерий. В 1866 г. Куссмауль и Майер предложили называть это заболевание узелковым периартериитом. Термин «узелковый полиартериит» был введён в 1903 г. доктором Феррари, который хотел с его помощью отразить трансмуральный характер воспаления в стенках артерий при этом типе васкулита.

Поскольку клиническая картина УПА очень часто включает признаки других системных васкулитор, диагностика этого заболевания — достаточно сложная задача. Более того, затруднены и ретроспективные исследования, поскольку многим больным, у которых в момент обращения к врачу диагностировали УПА, сейчас поставили бы иной диагноз.

Причины развития УПА не установлены. Известно, что чаще всего заболевание возникает у лиц, инфицированных вирусом гепатита В, реже — гепатита С. Показано, что в первом случае развитие артериита опосредовано иммунными комплексами. В очагах поражения обнаружены поверхностные антигены вируса гепатита В (ВГВ), что даёт основание полагать о вовлечении в патогенез УПА иммунных механизмов. Клинические признаки УПА при инфицировании ВГВ обычно развиваются в течение первых 6 мес с момента проникновения в организм больного. Нередко они служат первым признаком вирусной инфекции. Кожная доброкачественная форма УПА — относительно лёгкий вариант течения заболевания, при котором очаги поражения редко распространяются за пределы кожи. Она обычно возникает на фоне инфицирования вирусом гепатита С (ВГС). При этом инфицирование ВГВ у таких больных обычно отсутствует.

В исследовании, охватившем 79 больных с доброкачественной кожной формой УПА, только у пяти пациентов было обнаружено инфицирование ВГС и ещё у одного — ВГВ. Предполагают, что развитие УПА без вирусной инфекции не связано с накоплением иммунных комплексов в стенках кровеносных сосудов. Кроме ВГВ и ВГС вызвать УПА может также инфицирование ВИЧ и вирусом герпеса. Кроме того, описан случай развития УПА на фоне волосатоклеточного лейкоза.