Спонтанная реакция бластной трансформации регистрируется на 33-й неделе, а ФГА-индуцированная значительно раньше, на 10-й неделе. Т-лимфоциты плода могут отвечать на антигены, по отношению к которым сенсибилизированы материнские клетки, хотя у плода возможны и такие реакции, которые не проявляются лимфоцитами матери. Таким образом, фетальные лимфоциты способны подвергаться сенсибилизации. Фетальные тимоциты начинают реагировать на митбгенные воздействия между 10-й и 12-й неделями гестации, т. е. уже через 2-3 нед после начала лимфопоэза. Лимфоциты крови плода реагируют на митогены на 2-3 нед позднее по сравнению с тимоцитами. Распознавание клеток в смешанной культуре лимфоцитов становится возможным после 12-й недели или на 14-15-й неделе. Становление этой реакции связано с появлением антигенов тканевой совместимости на мембранах лимфоцитов.

Т-клетки распознают чужеродные антигены только при условии их ассоциации с антигенами гистосовместимости. При этом хелперы CDA осуществляют такое распознавание через антигены HLA 2-го класса, а супрессоры — через антигены HLA 1-го класса. Антигены тканевой совместимости выявляются на тимоцитах плода на 14-й неделе внутриутробной жизни. В этот же период становятся возможными цитотоксические реакции, что позволяет связывать этот факт с экспрессией антигенов HLA, хотя лишь небольшое количество клеток плода несет эти антигены. Способность развивать реакции отторжения трансплантата обнаруживается у плода на 16-й неделе внутриутробного развития.

Естественные киллеры появляются у плода на 9-й неделе гестации. Однако имеются основания считать, что их функция во внутриутробном периоде низка и недостаточна для элиминации клеток организма, инфицированных вирусами или микробами. Такими же характеристиками отличаются цитотоксические Т-лимфоциты. В пуповинной крови их активность не превышает 50% активности клеток взрослых.

В-клетки и степень их зрелости определяются по наличию на мембране иммуноглобулинов и рецепторов к их Fc-фрагментам, к комплементу CR, а также к поликлональным В-активаторам. Показано, что на ранних стадиях онтогенеза первым на мембране В-лимфоцитов появляется IgM, далее его плотность уменьшается и начинает выявляться IgD, затем и IgG, IgA, IgE. Человеческие эмбрионы уже на 15-й неделе обнаруживают зрелый характер экспрессии IgG на В-клетках. Рецепторы Fc и CR появляются несколько позднее.

В крови плода зрелые В-лимфоциты выявляются на 12-15-й неделе. Способность к образованию плазматических клеток и продукции антител обнаруживается с 10-12-й недели беременности. Содержание IgG в крови до 17-й недели беременности составляет в среднем 0,1 г/л. К 32-й неделе беременности повышается до 0,4 г/л, а у новорожденных составляет 1 г/л. Однако у доношенных высокий уровень IgG достигается не за счет их синтеза, а в результате активного транспорта через плаценту в самые последние недели беременности.