Токсины — это продукты обмена веществ микробов, как правило, белки, образующиеся в процессе жизнедеятельности микробной клетки. Это очень сложные вещества, разнообразные по своей природе и особенностям действия на организм. Способность вырабатывать столь сложные вещества можно понять, лишь представив себе, сколь сложны те процессы, которые происходят в этой невидимой «лаборатории», какой является микробная клетка.

Об этом мы кратко рассказали, когда касались некоторых важнейших и чрезвычайно сложных вопросов жизнедеятельности микробной клетки. Как ни важно все это для познавания мира микробов, вопрос о микробных ядах оказался неизмеримо важнее. Здесь ученые нашли много интересного и практически чрезвычайно важного для борьбы с теми заразными болезнями, которые сопровождаются отравлением организма токсинами. А теперь снова отправимся в лабораторию.

Как ни велики и важны открытия микробиологов в изучении микробов и их ядов, но еще большее значение имеют те исключительные достижения, которые позволили использовать микробные яды для лечения и профилактики многих заразных болезней. Итак, микробы против микробов, яды против ядов.

…На столике в микробиологической лаборатории стоят два флакончика с прозрачной желтоватой жидкостью. На одном из них этикетка с надписью «Дифтерийный токсин», на другом — «Дифтерийный анатоксин».

Для человека, не посвященного в тонкости медицинской науки, прежде всего бросается в глаза много общего. И в том и в другом флакончике абсолютно сходная по цвету жидкость. И тут и там слово дифтерийный. Да и вторые слова чем-то напоминают друг друга: токсин, анатоксин. Как будто бы разница небольшая, но в действительности это как бы разные полюсы. Один несет в себе болезнь и смерть, другой — предохраняет от дифтерии, ибо дифтерийный анатоксин — обезвреженный дифтерийный яд.

В этом можно убедиться в очень простом опыте. Достаточно ввести под кожу морской свинке тысячную долю миллилитра дифтерийного токсина, чтобы убить ее. Вместе с тем доза анатоксина в несколько тысяч раз большая, совершенно безвредна. Более того, свинки, получившие анатоксин, станут нечувствительными даже к сотням смертельных доз дифтерийного токсина.

Итак, обезвреженный дифтерийный токсин создает иммунитет к дифтерии. Это замечательное достижение XX века, создавшее условия для успешной борьбы с дифтерией, широко применяется во всем мире. И не только для борьбы с дифтерией. Открытие метода получения анатоксинов создало новую эпоху в борьбе со столбняком, газовой инфекцией, ботулизмом.

Это настолько важно и интересно, что на данном вопросе нельзя не остановиться более подробно.

Когда были получены дифтерийный, столбнячный и ботулинический токсины, к этому времени применялись уже вакцины против ряда инфекций. Принцип ослабления микробов для получения живых вакцин уже получил всеобщее признание. В лабораториях всего мира шли поиски новых вакцин. Если не удавалось надежно ослабить микробов, их, как известно уже читателю, убивали высокой температурой, различными лучами и химическими веществами, а затем готовили так называемые убитые вакцины. С большим успехом особенно живые вакцины применяются для профилактики заразных болезней.

А нельзя ли обезвредить токсины? Нельзя ли использовать их для борьбы с заразными болезнями, в которых отравление микробными ядами наиболее опасно? Эти мысли пришли в голову ученым сразу же, как были получены микробные экзотоксины.

Как токсины превратить в безвредные препараты, которые можно было бы использовать для профилактики и лечения токсических инфекций?

Одно дело — убить нагреванием или химическими веществами микробов, совершенно иное дело — обезвредить токсины.

Правда, с помощью нагревания или водных растворов йода удалось ослабить столбнячный и другие токсины. Их даже вводили животным без риска для жизни. Это уже была победа, которая давала возможность начать получение иммунных сывороток для профилактики и лечения столбняка. Но если некоторые успехи наметились в обезвреживании столбнячного токсина, которым можно было иммунизировать животных, то для человека токсин оставался еще небезопасным.

Еще большие трудности возникли с обезвреживанием дифтерийного и других токсинов.

Более четверти века после открытия первых токсинов шли упорные поиски надежных методов обезвреживания их.

Но мало добиться обезвреживания токсинов. Быть может, это была и не такая уж сложная проблема, но самое главное заключалось в том, чтобы обезвреженный токсин сохранил свойство вызывать образование в организме антител — антитоксинов.

В этом заключалась вторая, исключительной важности, задача. Пожалуй, без решения ее обезвреживание токсина не имело бы столь большого смысла.