Событием большого значения было открытие вирусов — возбудителей полиомиелита. Их оказалось несколько типов. Первый, второй, третий типы вирусов уже хорошо изучены и получены в чистых культурах, но уже есть данные о существовании четвертого типа и других разновидностей. В связи с этим возбудитель заболевания получил название поли вирус (от слова поли — много).

Успеха ученые добились лишь после того, как была создана специальная среда (культура тканей), для которой использованы были клетки почек обезьян. Возможность культивирования вируса полиомиелита явилась важной предпосылкой для углубленного изучения ряда его свойств, в частности, вирулентности и создания безопасной вакцины для профилактики полиомиелита.

Вирус полиомиелита чрезвычайно коварный микроб. Он заражает не только тогда, когда попадает в организм извне. Он может, как бы притаившись, паразитировать в клетках кишечника или носоглотки, но прорвавшись, в силу неблагоприятных условий для организма, в центральную нервную систему и, в частности, спинной мозг, вызвать заболевание с его тяжелыми последствиями — различными параличами.

В настоящее время установлено, что вирус полиомиелита может передаваться воздушно-капельным путем не только в результате контакта между больным и здоровым ребенком, но также через загрязненные вирусами белье, предметы домашнего обихода. Особенно большую роль играют пищевые продукты. Грязные руки в отношении передачи заразы полиомиелита играют также большую роль.

Из сказанного следует, что профилактика полиомиелита идет по линии общих санитарно-гигиенических мер, личной гигиены, предупреждения контактов между больными и здоровыми детьми, борьбы с мухами, необходимости кипячения молока и воды и т. д. Все это меры простые, но исключительно важные и о них нельзя забывать. Наряду с этим очень важно было создавать и меры специфической защиты по типу тех прививок, которые применялись для предупреждения других заразных болезней. Это было неимоверно трудной задачей, пока не были открыты вирусы полиомиелита, не установлены основные типы этого микроба и не изучены их свойства.