Хотя многие формы заболеваний сердца ассоциируются с дискомфортом в грудной клетке, наиболее важным является дискомфорт вследствие коронарного атеросклероза. Ишемическая боль — это ощущение, вызванное дисбалансом между доступным снабжением кислорода и метаболическими потребностями работающего миокарда. Афферентный путь сложен, и возникающие в итоге симптомы — также сложны и вариабельны относительно интенсивности, локализации и иррадиации. Является ли боль постоянной или интермиттирующей?

Определяющими могут быть характеристики «начала» боли. В пользу стенокардии свидетельствует транзиторный дискомфорт за грудиной, дискомфорт при физической активности или подъеме по лестнице, возбуждении, тревоге, после приема пищи или при выходе из теплого помещения в холодную погоду. Триггером «новой» стенокардии или ухудшения существующей стенокардии могут стать лихорадка, тахикардия или анемия. В целом стенокардитическая боль повторяется при определенных уровнях активности или эмоционального стресса, быстро проходит при прекращении активности и возобновляется при подобных обстоятельствах. Продолжительность приступа стенокардии напряжения обычно короткая, приступ боли проходит сам, и больной его описывает как «давление», «сдавливание», «тяжесть в груди» или «не похоже ни на что, что я когда-либо испытывал». Тяжелая неослабевающая боль позволяет думать о продолжающейся тяжелой ишемии миокарда или остром инфаркте миокарда. Перемежающаяся рецидивирующая боль может ассоциироваться как со стабильной, так и нестабильной стенокардией. Другими качественными характеристиками стенокардитической боли являются «новая», «ускоренная», «прогрессирующая», «прединфарктная» и «ночная».

Понятие «эквивалент стенокардии» касается одышки как альтернативного симптома, которая возникает при подобных обстоятельствах, как и обычная стенокардия. Стабильная стенокардия возникает прогнозированно после определенного и постоянного уровня физической нагрузки. Понятием «нестабильная стенокардия» обозначают нововозникшую стенокардию. При этом ее симптомы, тяжесть, частота и интенсивность усиливаются, провоцируемые меньшей, чем раньше, физической нагрузкой, или с изменением типа иррадиации, но без изменения активности ферментов, характерного для инфаркта миокарда. Это состояние является следствием частичной или транзиторной тромботической окклюзии пораженного коронарного сосуда и может прогрессировать до завершенного инфаркта миокарда.