В первые годы эпидемии синдрома приобретенного иммунодефицита (СПИД) это была болезнь, быстро приводившая к смерти. Пациенты умирали от оппортунистических инфекций, вызванных возбудителями, которые обычно не вызывают болезни у людей с нормальным иммунитетом, а также вследствие кахексии, злокачественных опухолей и других осложнений. В последующем выживание людей, страдающих СПИДом, повысилось в связи с достижениями в диагностике и лечении осложнений, связанных с угнетением иммунитета. Начиная с середины 90-х годов XX века, появление эффективных методов комплексной антиретровирусной терапии дало возможность останавливать репликацию вируса иммунодефицита человека (ВИЧ). 

Антиретровирусная терапия значительно снизила риск оппортунистических инфекций, повысила уровень функционирования пациентов и разительно увеличила выживаемость пациентов. Хотя предотвращение оппортунистических, неврологических расстройств, характерных для СПИДа, сейчас теоретически возможно, эти осложнения продолжают развиваться часто. Этому способствуют такие факторы, как несвоевременная диагностика ВИЧ-инфекции, отсутствие приверженности лекарственной терапии, сложные проблемы психосоциального характера, психические расстройства, а также проблемы эффективности и переносимости современных схем лечения ВИЧ-инфекции.

Диагноз ВИЧ-инфекции ставится на основании выявления антител к ВИЧ в крови или в слюне. В последние годы были разработаны быстрые тесты на антитела к ВИЧ, которые просты в использовании и дают результат в течение 10 минут. Эти тесты довольно точны; они по чувствительности и специфичности сравнимы со стандартным энзим-связывающим иммуносорбентным анализом, который используется в течение многих лет. В связи с тем, что ложноположительные результаты может дать любой метод, для подтверждения диагноза необходимо проведение дополнительного теста (обычно иммунный блотинг).

Первичное медицинское обследование пациента с впервые диагностированной ВИЧ-инфекцией направлено на определение степени поражения иммунной системы, что отражает количество клеток, а также скорости прогрессирования болезни, что определяется количественным исследованием на содержание рибонуклеиновой кислоты (РНК) ВИЧ-1. Рекомендации в отношении первичного медицинского обследования, включающего лабораторные тесты, а также в отношении иммунизации.