Кардинальным симптомом обструктивного заболевания артерий нижних конечностей является перемежающаяся хромота. В типичных случаях пациенты описывают боль в икроножных мышцах, поскольку эти мышцы во время ходьбы характеризуются самым высоким потреблением кислорода из всех групп мышц нижней конечности. Некоторые пациенты сообщают о ноющей боли, тяжести, повышенной утомляемости или онемении во время ходьбы, но дистресс обычно облегчается в пределах нескольких минут покоя.

Ишемическую хромоту нужно отличать от других состояний, вызывающих боль в икроножных мышцах во время физической нагрузки. Среди 460 пациентов с ЗПА, которые оценивались в Исследовании ходьбы и циркуляции нижних конечностей, лишь у 32,6% регистрировали перемежающуюся хромоту; остальные либо не имели при нагрузке симптомов со стороны нижних конечностей, либо отмечали атипичную боль в ногах или боль в покое. Пациенты с диабетом, имеющие дистальную обструкцию большеберцовых или малоберцовых артерий, могут описывать боль в области лодыжек или стопы при ходьбе; такую боль сложно отличить от ишемической нейропатии.

При проксимальном поражении аорты и подвздошных артерий при ходьбе может развиваться перемежающаяся боль в бедренных мышцах, ягодицах или нижнем отделе спины, и ей обычно предшествует боль в икроножных мышцах. У больных с синдромом Лериша, ассоциирующимся с тяжелым поражением аорты и подвздошных артерий, характерно наличие билатеральной «высокой перемежающейся хромоты», сопровождающейся импотенцией и глобальной атрофией нижних конечностей.

Развитию дискомфорта в нижних конечностях во время физической нагрузки у пациентов с ЗПА способствуют многочисленные факторы. Гемодинамически значимые артериальные стенозы могут лишь минимально снижать в покое артериальное давление и кровоток в нижних конечностях, тогда как при нагрузке градиент давления через область стеноза повышается. Кровоток в нижней конечности может еще больше снижаться вследствие экстраваскулярной компрессии, оказываемой работающими мышцами, и отсутствия опосредованной через кровоток вазодилатации в атеросклеротических артериях. Дискомфорт в конечности может быть связан с активацией локальных хеморецепторов вследствие накопления лактата или других метаболитов на фоне ишемии.

Начальный и абсолютный пороги перемежающейся хромоты лучше всего определяются по показателям скорости ходьбы и степени наклона поверхности. На дистанцию, которую может пройти больной, влияют состояние окружающей среды, тренированность, а также вовлечение мышечных групп в менее ишемизированных зонах; на все эти факторы можно потенциально влиять с лечебной целью для поддержания оптимального состояния сердечно-сосудистой системы.