У любого живого организма страх всецело связан с чувством опасности. Это нормальная реакция с определенным набором познавательных и физиологических изменений. У ребенка страх — это часть рефлекса Моро: резкое вздрагивание и выбрасывание вперед ручек, как бы раскрываясь для объятий, и плач.

По мере развития ребенка рефлекс испуга исчезает, когнитивная сфера развивается. Примерно к 8-месячному возрасту у ребенка формируется зрительная память: он уже способен узнавать родителей и тех, кто его окружает, чувствует тревогу при появлении незнакомых людей. Обычные страхи у детей возникают вследствие недостаточного развития когнитивной сферы и физических возможностей. Примерами служат боязнь темноты, падения, разлуки с родителями. С ростом ребенка диапазон знаний расширяется, страхи видоизменяются.

Боязнь темноты сменяется боязнью монстров, боязнь разлуки с родителями — страхом потерять их навсегда. Родители должны понимать, что страхи детей соответствуют стадии развития или являются частью процесса развития ребенка. Вследствие того, что страх — защитный механизм, не следует ставить задачу избавиться от всех его вариантов, необходимо научить ребенка правильно совладать с ними. В первую очередь, родители обязаны знать и проявлять уважение к страхам малыша. Ни в коем случае нельзя подсмеиваться над ребенком, смущать, а тем более унижать его. Изначально требуется предотвратить провоцирующую ситуацию или убрать объект, вызывающий у детей боязнь, но по мере развития малыша следует объяснять ему, как справляться со своими страхами. Во многом перебороть страх помогает присутствие родителей в нужный момент. В процессе общения желательно больше хвалить ребенка.

Родители не имеют права игнорировать страхи своих детей. Более того, им следует знать о возможных страхах, возникающих у ребенка на разных стадиях развития, с тем чтобы вовремя выявить нехарактерные признаки для нормального поведения. Источником этой информации для родителей должен быть врач-педиатр.

Фобия — это любой объективно необоснованный болезненный страх или опасение, в значительной степени лишающие человека возможности нормально функционировать. Часто подобные страхи во многом преувеличены и имеют малую вероятность свершения, например, гибель членов семьи в автокатастрофе при каждой их поездке в автомобиле, или страх очутиться в темной комнате, поскольку пауки могут заползти на тело. Фобии имеют много общего с компульсивными расстройствами; фобии заставляют ребенка думать о страшных вещах, хотя в реальности ситуация не представляет опасности. При наличии фобий требуется помощь психологов или психиатров, которые ведут пациентов согласно определенным программам или назначают им лекарственную терапию.

Обычно у маленьких детей страхи и изменения поведения отмечаются во время разлуки с родителями. Чрезмерное беспокойство и пугливость характерны для детей в возрасте 8-18 месяцев. При появлении незнакомого человека ребенок сильнее прижимается к матери, ища у нее защиты. Видя, как родитель улыбается, ведет доброжелательный разговор с незнакомцем, ребенок понимает, что угрозы для его жизни нет, и постепенно начинает привыкать к новому человеку. Если же родитель нервничает и боится встречного, то это быстро передается ребенку. Перед тем, как оставить малыша с нянями или в детском саду надолго, желательно какое-то время поначалу побыть рядом со своим ребенком, поскольку малышу требуется время, чтобы привыкнуть к новому человеку, да и родители лучше узнают его. Определенная тактика поведения помогает ускорить этот процесс. Например, ребенок может повесить пальто своей няни, убрать за ней посуду, поцеловать папу на прощанье и помахать ему из окна. Данные действия придадут спокойствие и уверенность ребенку. Родители должны знать, что после их ухода расстроенный малыш успокоится через несколько минут. В случаях, когда у ребенка расстройство по поводу ухода родителей сохраняется в течение длительного времени, следует более подробно разобраться в сложившейся ситуации и, возможно, обратиться к психологу.