Исследование, подсчет и идентификация лейкоцитов периферической крови и их предшественников в костном мозге могут быть выполнены без затруднений. Наиболее важные их функции связаны с защитой от инфекции и удалением продуктов распада клеток. Изучение лейкоцитов и лейкоцитарной формулы можно рассматривать как важный скринирующий метод, поскольку при многих заболеваниях отмечаются их характерные изменения.

Лейкоциты принято разделять на два основных класса: гранулоциты, представленные нейтрофилами, эозинофилами и базофилами, и агранулоциты, или мононуклеары, к которым относятся лимфоциты и моноциты. Клеточные антигены лейкоцитов отличаются от антигенов эритроцитов.

Нейтрофилы. К доминирующему типу гранулоцитов относятся нейтрофилы. В их ядрах различают 1-5 сегментов, в связи с чем эти клетки называют полиморфнонуклеарными лейкоцитами. Они отличаются амебоподобной подвижностью, хемотаксисом и активным фагоцитированием. При окрашивании по методу Райта в их цитоплазме выявляют мелкие гранулы со светло-фиолетовым оттенком. Гранулы представляют собой лизосомы и содержат несколько видов расщепляющих ферментов, в том числе протеазы, катепсины и лизоцимы. При захвате нейтрофилом бактерий или других частиц начинается процесс дегрануляции, сопровождающийся высвобождением из гранул ферментов и проникновением их в вакуоли, формирующиеся в непосредственной близости к инородным частицам. Процесс фагоцитоза сопровождается резким усилением метаболической активности и значительным увеличением поглощения кислорода. Метаболический «взрыв» сопровождается образованием перекиси водорода и заметным усилением активности пентозофосфатного пути метаболизма глюкозы. Нарушение биохимических механизмов, лежащих в основе фагоцитоза и внутриклеточного переваривания, может приводить к выраженному ослаблению сопротивляемости организма.

Нейтрофилы локализуются в определенных пространствах или пулах. Митотический пул представлен миелобластами, промиелоцитами и миелоцитами костного мозга. Созревающий пул состоит из метамиелоцитов и палочкоядерных форм, достигших полной дифференциации и утративших способность к делению, но все еще локализующихся в костном мозге. Запасный пул костного мозга представлен резервом зрелых нейтрофильных форм, способных к быстрой мобилизации. Было выяснено, что на прохождение всех стадий дифференциации от миелобласта до зрелого нейтрофила, появляющегося в периферической крови, клетка затрачивает 6-11 дней.

В периферической крови нейтрофилы находятся в двух приблизительно равных по объему пулах, между которыми осуществляется обмен. Пул циркулирующих гранулоцито в находится в уравновешенном состоянии с маргинальным пулом, представленным нейтрофилами, секвестрированными в малых кровеносных сосудах. Физическая нагрузка, а также инъекция адреналина вызывают мобилизацию клеток из маргинального пула в систему кровообращения. Время полужиз- ни гранулоцитов в ней составляет 6-9 ч, после чего они проникают в тканевый пул, где выполняют свою первичную функцию фагоцитоза. О дальнейшем их существовании в тканях известно мало.

Костномозговой митотический и созревающий пулы обычно оценивают при исследовании пунктата костного мозга. Гипертрофия нейтрофильного ряда проявляется изменением отношения между миелоидными и эритроидными элементами, или миелоэритроидного отношения. При хронических воспалительных процессах оно увеличивается до 5-10/1. Адекватность запасного пула костного мозга можно оценить при исследовании изменений числа периферических лейкоцитов, что наблюдается после внутривенного введения экстрактов бактериальных эндотоксинов или стероидного соединения этиохоланолона. В норме стимулированный таким образом выброс клеток из запасного пула приводит к 2-4-кратному увеличению числа циркулирующих нейтрофилов. При гипоплазии костного мозга этого не происходит. С помощью радиоизотопных методов исследования можно оценить время, необходимое для созревания и выброса нейтрофилов из костного мозга, или скорость оборота нейтрофилов в крови.

Процессы регуляции образования нейтрофилов могут быть изучены в культуре клеток в полужидком агаровом геле. В интактном костном мозге определяется небольшое число клеток, или единиц, образующих колонии. Под стимулирующим действием гормоноподобного гликопротеина, известного под названием колониестимулирующего фактора и вырабатываемого моноцитами крови и тканевыми макрофагами, КОЕ формируют агрегаты гранулоцитов. Методы измерения КОЕ и КСФ находят все более широкое применение для изучения состояний, сопровождающихся повреждением нейтрофилов, и для оценки их способности к подвижности к хемотаксису. Для изучения миграции и подвижности лейкоцитов in vivo может быть использован метод «кожного окна» Ребока.