Нарушение движений глазных яблок характерно для детей грудного возраста, особенно в период 4-12 мес. Оно представлено интермиттирующими быстрыми нистагмоподобными движениями, нередко только одного глаза, а при двустороннем процессе- отчетливым преобладанием нарушения с какойто одной стороны. Примерно у 80% больных детей можно видеть и интермиттирующие кивательные движения головы.

Этиология неизвестна. Недостаточная освещенность и дефицит зрительной стимуляции рассматриваются как возможные причинные факторы без убедительных подтверждений. Всегда наступает спонтанное улучшение состояния.

Кивательный спазм следует дифференцировать с поисковым нистагмом, обусловленным снижением остроты зрения, и наследственным нистагмом. При последнем движения глаз двусторонние и симметричные типа маятникообразных в покое и нистагмоидные при попытке латеральной фиксации взгляда.

Чувствительные и двигательные расстройства периферической нервной системы обычно называют нервномышечными болезнями. Для них типично вовлечение в процесс одного элемента спинальной рефлекторной дуги или более: клеток передних рогов спинного мозга, двигательных нервных волокон, нервно мышечных синапсов, мышц и чувствительных нервных волокон, иннервирующих мышцы и сухожилия. Повреждения элементов этой рефлекторной дуги ведут к подавлению сухожильных рефлексов, характерному для всех нервномышечных заболеваний. Кроме того, при этом обычно отмечают слабость и атрофию мышц.