Красные клетки костного мозга, содержащие ядро, выполняют целый ряд метаболических функций, включая активный синтез протеина. После утраты ядра клетка практически теряет способность к метаболической активности, в том числе к синтезу белков, но приобретает способность транспортировать кислород.

Однако это обстоятельство, с другой стороны, предопределяет и продолжительность жизни эритроцита, поскольку он утрачивает способность заменять или восстанавливать свои белковые ферменты, имеющие жизненно важное значение. В зрелом эритроците содержится более 40 ферментов. Многие из них играют в клетке неоценимую роль, с другой стороны, генетически обусловленная недостаточность других, таких как каталаза, не приводит к гибели эритроцита.

Наиболее важная функция пентозного цикла, в котором перерабатывается около 10% глюкозы, поступающей в эритроцит, состоит в обеспечении NADPH или восстановленного три- фосфопиридиннуклеотида для превращения окисленной формы глутатиона в восстановленную. Этот процесс имеет наиважнейшее значение для физиологической дезактивации соединений окислителей, таких как перекись водорода, накапливающихся в эритроците. При снижении уровня глутатиона или любых других соединений или ферментов, необходимых для поддержания его в восстановленной форме, гемоглобин может денатурироваться и преципитироваться и находиться в эритроците в виде включений, называемых тельцами Гейнца. В этом случае эритроцит быстро удаляется из системы кровообращения; острый гемолитический процесс может быть результатом повреждения его мембраны преципитированным гемоглобином и разрушающего действия селезенки.