Начинаясь в теле одного или нескольких позвонков, процесс вызывает разрушение кости и распространяется на все ткани сустава. В него не вовлекаются остистый отросток и задние дужки. Чаще всего развивается кифоз в среднегрудном отделе позвоночника; при одностороннем процессе наряду с кифозом развивается сколиоз.

Страдает в основном нижнегрудной отдел позвоночника, затем следуют поясничный и шейный отделы. При заболевании верхнегрудного и шейного отделов возможно развитие параплегии, редко сопровождающей процесс в среднем отделе. Абсцессы в области поясничной мышцы развиваются в результате прорыва гноя из поясничного позвонка. Холодные абсцессы из шейного позвонка иногда прорываются в глотку или надключичную область; абсцессы из нижнешейного и верхнегрудного позвонков могут прорываться в плевру или распространяться до лопаточной области, часто они опускаются вниз и выявляются над пупартовой связкой.

Начало заболевания скрытое. По ходу иннервации спинномозговых нервов, находящихся вблизи пораженного позвонка, развиваются стойкие или перемежающиеся боли. Они усиливаются при надавливании на голову и не изменяются при надавливании на пораженный позвонок. У ребенка появляется ригидность мышц спины, он старается принять положение, при котором уменьшается нагрузка на позвоночник и предупреждается его сотрясение. Он избегает поднимать предметы, лежащие на полу, ходит неловко и осторожно на пальцах или предпочитает лежать на животе и часто отдыхает лежа, поперек стула или на коленях у родителей. При вовлечении в процесс шейных позвонков ребенок держит голову напряженно или поддерживает ее рукой.

Для острых остеомиелитов позвонков нетуберкулезной этиологии характерны более выраженная интоксикация, лейкоцитоз, лихорадочное состояние. Рентгенологические признаки при туберкулезе определяются при первых симптомах заболевания, тогда как при остром гнойном остеомиелите появление их в первый же день заболевания маловероятно.

Репаративный процесс, несмотря на лечение, иногда затягивается на 1-3 года. Выздоровления с благоприятным исходом в анкилоз и незначительной деформацией или без нее можно ожидать только в случае интенсивного лечения. Параплегия может полностью разрешиться. Традиционно для разгрузки пораженного отдела позвоночника до стихания активного процесса использовали специальный корсет Бредфорда в положении максимального разгибания позвоночника или съемные эластические корсеты. Однако для повышения результатов антибактериального лечения при туберкулезе грудного и поясничного отделов позвоночника его иммобилизация не показана. При параплегии или обширной деструкции костей и некрозе более эффективными были хирургическое удаление некротических тканей и трансплантация кости с последующим лечением в течение 18 мес изониазидом и этамбутолом. При резистентности к последним показано назначение третьего препарата. В отсутствие условий для хирургического вмешательства амбулаторное лечение только двумя препаратами хотя и эффективно, но чревато значительным увеличением числа осложнений.