С момента его признания новым заболеванием в США в 1981 году, синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД) распространился по всему миру. Хотя эпидемия в США началась среди мужчин-гомосексуалистов, она быстро распространилась на гетеросексуальное население, и за инфицированием молодых женщин последовало инфицирование детей. Большинство случаев ВИЧ-инфекции у детей являются результатом вертикальной передачи вируса от матери к ребенку в перинатальном периоде.

Оценки частоты инфицирования вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ) детей в США сильно разнятся. Однако эпидемиология ВИЧ-инфекции среди детей отражает демографические характеристики их инфицированных матерей. В 2004 году из всех зарегистрированных случаев вертикальной передачи ВИЧ от матери ребенку в 89% речь шла о цветных детях, из которых 71% была афроамериканцами, а 18% — латиноамериканцами.

Женщины все более выходят на передний край пандемии: по оценкам, в мире с ВИЧ живут 17,5 млн. женщин детородного возраста. В странах Африки к югу от Сахары женщины составляют 60% взрослого населения, живущего с ВИЧ. Молодые женщины особенно уязвимы к ВИЧ-инфекции — не только потому, что передача вируса от мужчины к женщине при половом контакте в два раза более вероятна, чем от женщины к мужчине, но и как результат бедности, которая превращает секс в предмет торговли с целью обеспечения базовых потребностей. Пандемия ВИЧ-инфекции среди женщин повышает риск вертикальной передачи ВИЧ-инфекции во время беременности. В странах Африки к югу от Сахары ВИЧ инфицированы до 1/3 беременных женщин. Факт изменения «лица» эпидемии ВИЧ/СПИДа признается во всем мире, и множество инициатив в настоящее время направлены на повышение возможностей женщин с целью затормозить распространение пандемии. В то же время вертикальная передача все еще остается критическим центром внимания в условиях «омолаживания» и все более женского «лица» ВИЧ-инфекции.

В отсутствие профилактики существует 30%-й риск вертикальной передачи ВИЧ, колеблющийся в пределах от 24 до 65% в зависимости от особенностей вируса, организма-хозяина и плацентарного барьера. Инфицирование может произойти в момент зачатия — вирусом, присутствующим во влагалищном отделяемом или в семенной жидкости — либо путем проникновения вируса через плаценту, хотя в 50% случаев инфицирование происходит во время родов. Риск возрастает в связи с такими факторами, как увеличение возраста матери, случаи «свежего» инфицирования или прогрессирующего заболевания, массивное, множественное инфицирование или любое соматическое ослабление организма-хозяина. Нарушение целостности слизистых оболочек или плаценты облегчает попадание вируса, добавляясь в этой роли к факторам питания (витаминная недостаточность) и поведения (курение). Акушерские манипуляции, повышающие контакт новорожденного с материнской кровью и отделяемым цервикального канала и влагалища, повышают риск пренатального инфицирования. Генетические детерминанты развивающегося организма новорожденного также могут иметь значение для риска передачи вируса и прогрессирования заболевания. Дети с иммунной средой, подобной материнской, наследуют систему, не способную контролировать материнский вирус; таким образом, иммунологическая конкордантность матери и плода связана с повышенным риском вертикальной передачи вируса. Небольшая часть случаев инфицирования приходится на постнатальный период и связана с кормлением грудью. Вероятность такой передачи зависит от длительности грудного вскармливания, особенностей заболевания матери и содержания антител в грудном молоке.