Во всем мире из 7 млн человек с синдромом приобретенного иммунодефицита (СПИД) 1 млн составляют дети и подростки, 2 миллиона детей и подростков уже умерли от него, при этом 90% инфицированных детей и подростков проживают в развивающихся странах. Половину из почти шести миллионов случаев ВИЧ-инфекции, которые ежегодно диагностируются в мире, составляют молодые люди в возрасте от 15 до 24 лет. В США из 40000 ежегодно выявляемых новых случаев ВИЧ-инфекции около 25% приходятся на возрастную группу от 13 лет до 21 года. В США смертность вследствие ВИЧ-инфекции и СПИДа снизилась в возрастной группе населения младше 24 лет, но надежды, появившиеся благодаря новым методам лечения и профилактическим мерам, были омрачены постоянным ростом риска, регистрируемого среди американской молодежи.

Случаи СПИДа у детей неравномерно распределяются среди детей неевропейского этнического происхождения. Из 3788 детей младше 13 лет, живших со СПИДом в 2003 году, 570 были белые нелатиноамериканцы, 2461 — афроамериканцы, 853 — латиноамериканцы, 17 — американцы азиатского этнического происхождения и 10 — коренные американцы (индейцы). Дети, составляющие группу самого высокого риска заражения от ВИЧ-положительных матерей, были рождены от матерей-проституток или потребительниц инъекционных наркотиков (ПИН), а также от матерей, имевших партнеров с бисексуальной ориентацией, страдавших гемофилией либо употреблявших наркотики; в эту группу входят младенцы, которым в прошлом переливали кровь, и дети с гемофилией. Дети могут также заражаться ВИЧ во время инъекций нестерильными иглами либо при кормлении грудным молоком инфицированной матери. Большинство случаев среди детей и молодежи в США возникают в прибрежных штатах, крупных городах и их окрестностях. Социально-экономические характеристики и культурные особенности, присущие населению латиноамериканского и афроамериканского этнического происхождения, — например, бедность, высокая частота употребления наркотиков и особенности половой жизни — также способствуют распространению СПИДа среди их потомков.

Согласно современным тенденциям, в США ежедневно каждый час один молодой человек (юноша или девушка) в возрасте от 13 лет до 21 года инфицируется ВИЧ. Среди подростков ВИЧ распространяется половым путем больше, чем в любой другой группе. Особенно уязвимы к ВИЧ-инфекции подростки с гомосексуальной ориентацией, употребляющие наркотики, молодые правонарушители, которые бросили школу или убежали из дома, и молодые иммигранты. Эти группы молодежи часто труднодоступны для профилактических мероприятий и просветительской работы с ними, а также имеют ограниченный доступ к медицинскому страхованию. Афроамериканская и латиноамериканская популяции неравномерно представлены среди подростков, инфицирующихся ВИЧ; в 2002 году на их долю приходилось более 85% всех случаев СПИДа. Девушки-подростки также составляют более высокую долю (по сравнению с 2002 годом) новых случаев ВИЧ-инфекции и СПИДа, причем 50% новых случаев приходится на возраст 13-19 лет, и 66% девушек-подростков заразились во время гетеросексуальных контактов. В США бросившие школу подростки составляют примерно три миллиона (12,7%), большинство из них цветные. Для этой группы молодежи характерны высокая частота поведения с риском инфицирования ВИЧ и заражения некоторыми другими заболеваниями, передающимися половым путем (особенно незащищенный секс и употребление инъекционных наркотиков), а также самый низкий уровень доступа к профилактическим программам.

В США СПИД является седьмой по значению ведущей причиной смерти среди детей в возрасте 1-4 лет и шестой — в возрастной группе 15-24 лет. Первые случаи инфицирования детей ВИЧ были описаны в 1983 году. С того времени глобальная эпидемия ВИЧ глубоко повлияла на здоровье и выживаемость детей. Практически все случаи ВИЧ-инфекции у детей младшего возраста являются следствием вертикальной передачи вируса, которая может происходить внутриутробно, во время родов (посредством контакта с продуктами материнской крови или переливания крови) либо в послеродовом периоде при кормлении грудью. Выявление ВИЧ в период между родами с помощью более высокочувствительных скрининговых и диагностических тестов открывает очень благоприятную возможность для профилактики. Передача ВИЧ от матери ребенку после его рождения составляет от трети до половины всех случаев вертикальной передачи ВИЧ в мире, которые можно предотвращать, проводя своевременное лечение матери антиретровирусными препаратами. Если мать не получает антиретровирусные средства, риск инфицирования ВИЧ для детей младшего возраста составляет около 25% (колеблясь от 10% в европейских исследованиях до 45% в исследованиях, проводившихся в странах Африки), но может снижаться до 4-8% при проведении лечения матери и ребенка антиретровирусными препаратами. Тщательно разработанные исследования эпидемии проясняют иммунологические, вирусологические, генетические и поведенческие факторы, влияющие на риск передачи ВИЧ от матери ребенку, а также на реакцию на антиретровирусные препараты и на естественное течение ВИЧ-инфекции у детей, инфицированных в антенатальном периоде. Однако крупные достижения в области изучения СПИДа у детей в США позволили резко сократить заболеваемость детей младше 13 лет (с 952 случаев в 1992 году до 50 в 2003). Кроме того, снизилась смертность вследствие ВИЧ-инфекции и СПИДа как в группе детей младше 13 лет, так и в возрастной группе 13-24 года. Это произошло благодаря тестированию матерей в перинатальном периоде и применению более эффективных схем антиретровирусной терапии.

Основная оставшаяся проблема — донести эти достижения до бедных, до не получающих адекватной помощи групп населения, регионов и стран «третьего мира». Один из географических регионов, в котором эпидемии ВИЧ/СПИДа не уделялось должного внимания, — это Латинская Америка. Учитывая ее близость к США и вклад в иммиграцию, особенно молодежи, этот регион заслуживает более пристального внимания. По данным Всеамериканской организации здравоохранения, на сегодня в Латинской Америке частота случаев ВИЧ-инфекции, вероятно, выше, чем в Соединенных Штатах. С 1997 года в полушарии от СПИДа умерли приблизительно 470000 человек, оставив сиротами 90000 детей только в одной Латинской Америке; но эти цифры считаются заниженными. Из 812000 случаев, зарегистрированных в полушарии, все, за исключением 14000, относятся к детям. Из 22,6 млн человек, живущих с ВИЧ-инфекцией или со СПИДом во всех странах мира, 1,6 млн проживают в странах Латинской Америки и Карибского бассейна. Если профилактические программы не будут переориентированы на эти пораженные группы населения, ВИЧ может стать основной причиной смерти среди молодежи в Латинской Америке и на Карибах.

Оказание медицинской помощи этим группам населения, пациентам и их семьям в этих странах — гигантская задача, учитывая ограниченные ресурсы, которыми располагают развивающиеся страны. Кроме того, более низкий социально-экономический статус женщин и детей существенно ограничивает эффективность программ медицинской помощи и профилактики в развивающихся странах.