Процесс растворения кровяного сгустка сложен и представляет собой важный физиологический механизм. Он включает в себя целый ряд достаточно изученных факторов, основными из которых служат фибринолитический фермент, называемый плазмином, и неактивный предшественник его плазминоген. Тромбин и урокиназа, обнаруживаемая в моче, относятся к наиболее важным веществам, трансформирующим неактивный плазминоген в активную форму.

Фибринолитическая система активизируется одновременно с установлением процесса свертывания крови. В результате этого при заболеваниях, сопровождающихся ее диффузным внутрисосудистым свертыванием, в кровеносной системе появляются продукты распада фибрина и повышается фибринолитическая активность плазмы. Последнее проявляется спонтанным распространением кровяного сгустка при инкубации свернувшейся крови или укорочением времени лизиса эуглобулина. Иногда спонтанный фибринолиз может сопровождаться симптомами геморрагии. В некоторых случаях трудно отдифференцировать первичный фибринолиз от коагулопатий потребления, при которых фибринолитический процесс вторичен. При них уровень факторов I, II, V и VIII и число тромбоцитов снижены, тогда как при фибринолизе число тромбоцитов обычно находится в пределах нормы, а изменения других факторов свертывания непостоянны. Определенный эффект может быть получен при лечении эпсилон-аминокапроновой кислотой, однако она не показана при коагулопатии потребления.