Аутизм у детей представляет собой особую форму нарушения психического развития с неравномерностью формирования различных психических функций.

Основными критериями аутизма являются повышенные затруднения в формировании социально-бытовых навыков при сохраненном интеллекте, нарушение способности к общению, ритуальное поведение, которое проявляется в однообразном повторении одних и тех же движений. В тяжелых случаях ребенок рано избегает всех видов взаимодействия с взрослыми: он не прижимается к матери, не тянется к ней, как это делает здоровый малыш, у него отсутствует выразительная мимика, улыбка, радостный смех, ребенка сложно успокоить. У многих детей на втором году жизни и позднее диагноз «аутизм» ставится исключительно на основании задержки речи. Американская Ассоциация Педиатров разработала диагностические критерии аутизма.

Отгороженность от реального мира является важным признаком данного нарушения. Создается впечатление, что ребенок погружен в мир личных переживаний. Мимика лица совершенно не отражает события, происходящие вокруг. Родители замечают, что ребенок не любит, когда его обнимают, не называет их «мамой» и «папой». Недостаточная способность к общению обусловлена ограниченностью разговорной речи. Возможности понимаемой речи также снижены: ребенок порой не слышит или не понимает, что обращаются именно к нему. Дети с аутизмом адекватно не владеют жестами и другими способами выражения своих потребностей. Большинство проблем, связанных с нарушением поведения, являются следствием неспособности родителей догадаться о желаниях своего малыша.