Что же собой представляют антитела? В чем их значение? Начнем с примеров. Сыворотка крови человека, переболевшего, например, брюшным тифом, приобретает свойства губительно действовать на микробов брюшного тифа. Сыворотка крови здорового человека этим свойством не обладает. Значит, в организме выработались защитные вещества под влиянием чрезвычайного раздражителя, каким в данном случае является микроб брюшного тифа.

Эти защитные вещества получили название антител. Они образуются в организме против тех микробов, которые в него попали.

Антитела оказывают различное действие на микробов. Одни антитела убивают микробов, но микробные клетки остаются неразрушенными, другие убивают, растворяя микробов, третьи склеивают микробов, не давая им возможности размножаться. Имеются и другие антитела с иным механизмом действия.

Все это ученые выяснили в результате многих экспериментов и самое главное разработали методы искусственной иммунизации животных. Сыворотку же крови таких животных, содержащую огромное количество антител, предложили применять для лечения, профилактики и даже распознавания заболевания.

Особенно большое практическое значение получили сыворотки, в которых находятся антитела, способные обезвреживать микробные токсины, так называемые антитоксины.

Такова вкратце роль антител в иммунитете. В организме вырабатывается и в сыворотке крови находится и ряд других защитных веществ.

Можно ли искусственно вызвать образование антител в организме здорового человека и усилить его сопротивляемость в борьбе с микробами? Да. И это врачи осуществляют с помощью вакцин повседневно, проводя прививки против заразных болезней.

Вводя в организм взрослого человека или ребенка ослабленные микробы или обезвреженные токсины, вызывают реакцию организма, в результате которой в нем вырабатываются различные антитела.

Картина иммунитета была бы неполной, если бы мы не остановились еще на одном величайшем открытии, честь которого принадлежит корифею мировой науки, нашему соотечественнику Илье Ильичу Мечникову.

Будучи по специальности естествоиспытателем-зоологом, Мечников изучал различных насекомых и простейших животных. Наблюдая их жизнь, ученый заметил весьма интересное явление. Он видел, как при попадании чужеродных тел или паразитов в организме простейших животных начиналось движение каких-то клеток в сторону этих паразитов или чужеродных тел. Постепенно подвижные клетки обволакивали их и уничтожали. Эти клетки Мечников назвал фагоцитами. По-гречески фагос — пожирающий, цитос — клетка. Фагоцит — значит пожиратель клеток.

Под влиянием многочисленных наблюдений над простейшими, холоднокровными и затем более высокоорганизованными теплокровными животными Мечников предположил, что подобные процессы могут происходить и в организме человека. Вскоре он в этом убедился, увидев, как попавшие в организм микробы захватывались белыми клетками крови — лейкоцитами, особенно активными фагоцитами, и уничтожались.

Обволакивая и захватывая микробов, лейкоциты переваривали их внутри себя. В дальнейшем оказалось, что и другие клетки организма также обладают замечательным свойством уничтожения микробов. Это так называемые оседлые, или неподвижные, клетки внутренней стенки сосудов, особые звездчатые клетки печени, селезенки, костного мозга и другие. На этом Мечников построил свою знаменитую теорию фагоцитоза и по-своему объяснил защиту организма от болезнетворных микробов.

Итак, в иммунитете проявляются и защитные особенности покровов человеческого тела, и бактерицидные свойства соков и жидкостей, вырабатывающихся в организме, действие антител, клеток-фагоцитов и многое другое, что в целом создает сопротивляемость организма, степень его иммунитета.

Иммунитет может быть ослаблен, но может быть и усилен.