Острое вирусное заболевание — грипп характеризуется повсеместным распространением на Земном шаре. Эпидемии гриппа принимают нередко грозную форму, легко переносясь при современных способах авиационного сообщения из одной страны в другую. Поэтому грипп принимает даже пандемическую форму, т. е. охватывает многие страны и даже разные континенты. Печально известна пандемия гриппа под названием «испанка» в XX веке (после первой мировой войны), унесшая многие миллионы человеческих жизней во всем мире.

А вот другой пример, о котором писал академик В. Д. Тимаков. Пандемия гриппа, возникшая в марте 1957 г. в Китае, в апреле уже охватила Восточную Сибирь и Среднюю Азию, в июне — августе больные регистрировались в большинстве стран Европы, а к концу года грипп обошел все страны мира.

Возбудителями гриппа являются вирусы нескольких типов, отличающихся по своим свойствам. В настоящее время различают типы А, В, С. Отличаясь большой изменчивостью (особенно тип А), вирус превращается при различных условиях в разновидности А₂ и ряд других.

Важным для науки и практики оказалось то, что антитела, выработавшиеся против типа А, не действуют на тип В. Больше того, даже неактивны на А₁ или А₂. Значит, если человек заразился вирусом А, а впоследствии типом А₂, он не обладает иммунитетом против последнего.

Большие проблемы это создает для профилактики гриппа с помощью вакцин. А какие трудности возникли при разработке методов культивирования вирусов гриппа? Только тогда, когда вирусологи для выделения из организма больного вирусов и культивирования их использовали, в частности, куриные эмбрионы, материал для приготовления вакцин оказался «в руках». А сколько до этого делалось попыток культивирования вирусов гриппа?

Оставим в стороне многолетние поиски и самые сложные условия для получения вирусов и вакцинных, т. е. живых, ослабленных штаммов (разновидностей). Скажем лишь, что в настоящее время получаются живые противогриппозные вакцины для введения в нос и через рот. Имеются вакцины, предназначенные для детей. Учитывая роль различных типов вирусов гриппа, вакцины готовятся против них и вводятся, например, приготовленные из типа А и В и т. д.

В связи с тем, что изменчивость вирусов гриппа влияет на характер иммунитета, вирусологи следят за изменчивостью вирусов с тем, чтобы применять их для приготовления вакцин против тех типов вирусов, которые циркулируют в данное время.

Так стараются добиться наибольшей эффективности вакцинации.