Вакцины защищают первое, что мы слышим, когда речь заходит о них. Естественно, сразу возникают вопросы: во-первых, что означает слово вакцины, а, во-вторых, — от кого (и от чего) они защищают? Сначала ответим на последние вопросы. От кого? От болезнетворных микробов и вирусов. Отсюда вытекает ответ и на вопрос от чего? От инфекционных болезней, которые поражают людей — детей и взрослых, сельскохозяйственных и домашних животных. Многие из инфекционных болезней являются эпидемическими, иначе говоря, массовыми.

Уже одно это свидетельствует о том, что вакцины, защищающие людей от таких бедствий, как инфекционные болезни, имеют огромное значение для профилактики, т. е. предупреждения этих болезней. К этому надо добавить, что с помощью вакцин предохраняют, например, сельскохозяйственных и домашних животных от многих повальных болезней — эпизоотии. Это имеет огромное народнохозяйственное значение, которое также трудно переоценить.

Что же собой представляют вакцины? Это биологические препараты, приготовленные из микробов, вирусов, или из микробных ядов.

Ученые создали методы ослабления микробов и обезвреживания их ядов, позволяющие использовать микробы против микробов, вирусы — против вирусов, яды — против ядов. Следовательно, использовать эти замечательные препараты для профилактики и лечения инфекционных болезней, значит спасти миллионы человеческих жизней.

Слово вакцина происходит от латинского слова — корова, его ввел в науку великий ученый Луи Пастер в честь врача Эдуарда Дженнера — создателя вакцины против оспы. Дело в том, что Дженнер для профилактики оспы предложил прививать коровью оспу человеку. Это была гениальная идея, которая принесла человечеству спасение от повальных в прошлом эпидемий оспы. В дальнейшем были получены и многие другие вакцины, полученные совершенно иными методами и против различных инфекционных болезней. Как они получались, какими методами грозные микробы и их яды превращались в безвредных и полезных какими путями шли ученые к великой цели избавления человечества от страшных эпидемий — наш рассказ впереди

Когда мы расскажем об истории оспопрививания о страшных эпидемиях оспы, бывших бедствием для народов всего мира, и, наконец, если скажем, что у нас в стране оспа давно ликвидирована, а совсем недавно в 1980 г. по сообщению Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) оспа, при большом участии СССР, ликвидирована на Земном шаре, станет ясным великое значение этого события.

Итак, вакцины защищают. Но у читателя не должно сложиться впечатления — раз есть вакцины, которые защищают от инфекционных болезней, можно быть спокойным и не применять никаких других мер защиты. Это было бы глубоким и опасным заблуждением. Действительно, организм человека и животных обладает естественными защитными свойствами, создавшимися в процессе эволюции. Этими защитными свойствами обладают клетки крови, соки и жидкости организма, в которых имеются защитные противомикробные вещества.

Иначе говоря, природа наделила организм иммунитетом, т. е. невосприимчивостью к инфекционным болезням, но это состояние не беспредельно. Болезнетворность микробов, попавших в организм через кожу, рот или дыхательные пути может быть настолько сильной, что защитные силы организма иногда не могут им противостоять. В таких случаях возникают инфекционные заболевания. Чтобы усилить защитные силы организма против микробов, вирусов и их ядов применяют вакцины. Этим искусственно создают дополнительно иммунные силы — мощный иммунитет, против которого оказываются бессильными многие возбудители инфекционных болезней.

Но надо ли полагаться только на иммунитет — естественный и созданный искусственно. Хотя это исключительно важно, однако надо знать и другое. Грязными руками можно занести в рот бактерии брюшного тифа или дизентерии, поэтому руки перед едой обязательно должны быть чистыми.

Можно назвать много инфекционных и глистных заболеваний, которые даже получили название «болезни грязных рук».