Для определения роли гормонов в развитии и росте рака молочной железы у человека использовали патоморфологические и эпидемиологические методы исследования. Патоморфологические исследования позволяют определить стадию опухоли, доброкачественные опухоли, предопухолевые изменения у женщин, пользующихся и не пользующихся гормонами.

Существует четыре главных типа эпидемиологических исследований: сообщение о заболевании, заболеваемость населения, ретроспективное исследование с использованием контрольной группы обследуемых и проспектовое кагорное исследование. Примером эпидемиологического исследования может служить сообщении о случае заболевания раком печени 7 женщин, пользовавшихся ПГК. Это было первым указанием на возможную взаимосвязь явлений, стимулировало проведение более широких исследований с последующим установлением характера взаимосвязи.

Изучение заболеваемости населения отражает колебания частоты развития заболевания среди общей популяции. Необычно высокая заболеваемость раком легкого женщин в последние годы является примером такого исследования. Уровень заболеваемости, однако, не может служить информацией об этиологических факторах.

Два других метода — исследование с использованием контрольной группы и кагорное исследование — имеют целью определение этиологических факторов. При этом основная масса информации о влиянии эстрогенов и ПГК на генез рака молочной железы была получена при использовании контрольной группы обследуемых. Этот ретроспективный тип исследования проводят с больными данным заболеванием и сопоставляют со здоровыми (контроль). При изучении рака молочной железы сопоставляют такие факторы, как деторождение, возраст, когда произошли первые роды, менструальный анамнез, предшествующие заболевания молочных желез, которые сами по себе могут влиять на частоту развития рака независимо от того, применяла женщина гормоны или нет.

После формирования двух групп в обеих устанавливают число женщин, пользовавшихся гормональными препаратами. Обычно при сравнении двух групп определяют относительный риск или показатель риска, т. е. отношение процента женщин, пользующихся гормонами, к проценту женщин из контрольных группы, также пользующихся гормонами. Показатель риска, равный примерно, предполагает отсутствие связи между использованием гормонов и заболеванием молочной железы, а более 1 предполагает связь между заболеванием молочной железы и использованием гормона. Показатель риска менее 1 свидетельствует об отрицательной связи, т. е. частота заболевания снижается при приеме гормонов.