Иммунная система организма обеспечивает его защиту от чужеродных антигенов, связывая их в иммунные комплексы с иммуноглобулинами с последующим фагоцитированием, уничтожая клетки, несущие чужие антигены, с помощью мембраноатакующего комплекса комплемента С5-С9, клеток-киллеров и цитотоксических лимфоцитов и фагоцитов.

Методами современной иммунологии и иммуногенетики установлены вариации силы и супрессии иммунного ответа на определенные антигены в детских и взрослых популяциях. При этом сильный и адекватный ответ способствует быстрой элиминации антигена, типичному течению инфекционного процесса или даже уничтожению патогенов без клинических проявлений. Действительно, в условиях пережитых человечеством опустошительных пандемий чумы или гриппа заболеваемость населения, а также летальность заболевания не были поголовными. Клинические наблюдения свидетельствуют, что среди членов одной семьи, находящихся в тесном контакте с инфекционными больными при одинаковом риске заражения, наблюдаются родственники больного, переносящие инфекцию в легкой форме или вообще не подверженные болезни.

Известна трагическая история, происшедшая в конце 20-х годов XX столетия в Австралии, когда детям вместо вакцины была введена живая культура стафилококка. Более половины детей, ошибочно вакцинированных, погибли, четвертая часть перенесла различной тяжести заболевания и выздоровела, четверо детей не отреагировали вообще на стафилококковую агрессию.

На профилактические прививки часть детей дают отчетливое нарастание титра антител в крови, часть — реагируют слабо. Этот факт известен давно. В частности, для оценки резистентности организма и определения целесообразности ревакцинации против дифтерии была предложена проба Шика.

F. Dorey, J. Zighelboim, исследуя показатели иммунной системы, установили, что коэффициент их вариаций у здоровых детей и взрослых составляет 30%, при этом обследуемые с числом лимфоцитов в крови выше и ниже средних значений распределены поровну. Наиболее подвержены индивидуальным вариациям такие показатели, как реакция на митогены, и число клеток, несущих Fc-рецепторы иммуноглобулинов.

По данным Г. А. Зайцевой, низкие показатели функциональной активности комплемента среди здорового населения определяются в 4-7,7% случаев, высокие обнаруживаются в 2,9-7,9% случаев.