Много препятствий возникает при распознании и лечении психических расстройств или симптомов у лиц с ВИЧ/СПИДом. Например, психопатологические симптомы или синдромы рассматриваются только как проявление ВИЧ/СПИДа, а не как патология, требующая оказания психиатрической помощи. Более того, психиатрическую помощь лицам с ВИЧ обычно оказывают на уровне первичного или вторичного звена медицинской помощи. Специалисты первичного звена, которые сами осознают недостаток компетентности в лечении психических нарушений, чувствуют себя неуверенно при оценке нарушений в психической сфере у своих ВИЧ-положительных пациентов. Страх стигматизации медицинским работником может также служить препятствием для обращения лиц с сопутствующей психиатрической патологией и ВИЧ за психиатрической помощью. У женщин криминализация злоупотребления психоактивными веществами в период беременности в некоторых штатах, страх потерять детей при передаче в систему патронатного воспитания, а также программы лечения, разработанные без необходимых механизмов ухода за детьми, могут также препятствовать пользованию психиатрическими службами.

В настоящее время мало доступной информации о пользовании психиатрическими службами среди людей, живущих с ВИЧ/СПИДом. В большинстве публикаций на эту тему приведенные данные имеют ограниченную обобщаемость, поскольку основываются на результатах исследования нерепрезентативных выборок индивидов с ВИЧ. В некоторых исследованиях, проведенных в США, было изучено пользование психиатрическими службами среди лиц, живущих с ВИЧ и получающих медицинскую помощь, при этом использовались данные одного национального репрезентативного вероятностного опроса ВИЧ-инфицированных взрослых — «Исследование затрат и пользования службами в связи с ВИЧ».

Вигпат и коллеги оценивали показатели оказания помощи по поводу психических расстройств и злоупотребления психоактивными веществами на протяжении шести месяцев у взрослых с ВИЧ, при этом использовались данные национального вероятностного опроса 2864 ВИЧ-инфицированных взрослых, проходивших лечение в Соединенных Штатах Америки в 1996 году. У половины участников по результатам скрининга было минимум одно психическое расстройство или наркотическая зависимость в течение года, предшествовавшего исследованию, около 61% ВИЧ-инфицированных индивидов обращались за помощью в психиатрические или наркологические службы, главным образом те, у кого по результатам скрининга было выявлено психическое расстройство. 

Авторы исследования установили, что 141154 взрослых, проходивших лечение по поводу ВИЧ, пользовались услугами психиатрических или наркологических служб: 1,8% ВИЧ-инфицированных взрослых были госпитализированы в стационарные психиатрические учреждения, 3% получали стационарное наркологическое лечение, а 6% — амбулаторное, 12% посещали группы самопомощи для лиц с зависимостью от психоактивных веществ, 15% проходили групповую психотерапию, около 30% принимали психотропные препараты и 40% консультировались со специалистами по поводу нарушений в психической сфере. Инвалиды, а также лица, проживающие в северо-восточных и западных регионах страны или в больших мегаполисах, чаще получали амбулаторную психиатрическую помощь. Гомосексуалисты с многочисленными симптомами ВИЧ-инфекции, а также с более тяжелой симптоматикой чаще получали психиатрическое лечение в условиях общемедицинского сектора. К предикторам типа получаемого лечения относились: трудовой статус, регион проживания, сексуальная ориентация, тяжесть симптомов ВИЧ-инфекции и бремя заболевания, возраст, страховой статус и расовая  этническая принадлежность. Лица, не работавшие вследствие инвалидности, проживавшие в северо-восточных регионах, с гетеросексуальной ориентацией, индивиды с более тяжелыми симптомами ВИЧ-инфекции и бременем заболевания, индивиды пожилого возраста, те, кто имел государственную медицинскую страховку, а также белые чаще получали специализированное лечение, например амбулаторную психотерапию или психотропные препараты, чем представители более бесправных групп. Представители подобных групп обычно получают лечение в форме групповой психотерапии, в наркологических программах или в резидентных лечебных программах.

Неудовлетворенные потребности в психиатрической помощи у взрослых с выраженными нарушениями настроения и злоупотреблением психоактивными веществами, сопутствующими ВИЧ/СПИДу, были связаны с отрицательным отношением к здоровью, например несоблюдение схемы лечения ВИЧ-инфекции и трудности с доступом к лекарственным препаратам после назначения их врачом. Хотя было доказано, что антиретровирусная терапия эффективна в плане продления жизни с ВИЧ, женщины реже мужчин прибегают к этому методу лечения. Кроме того, употребление наркотиков, рискованное сексуальное поведение, депрессия и неудовлетворенные социальные потребности могут разрушать или ограничивать профилактические и лечебные ресурсы у женщин с ВИЧ.

В лонгитудинальном исследовании 1716 ВИЧ-положительных женщин Соок и коллеги обнаружили, что связанные со СПИДом случаи смерти чаще происходили среди женщин с хроническими депрессивными симптомами и пользование психиатрической помощью значимо ассоциировалось со снижением уровня смертности у людей, живущих с ВИЧ. Эти исследования доказывают важность мониторинга и облегчения доступа к психиатрическим службам лицам с сопутствующими психическими расстройствами и ВИЧ. Облегчение доступа к службам может улучшать качество жизни у индивидов с ВИЧ/СПИДом и повышать их шансы на выживание.

Данные санитарно-эпидемиологического надзора указывают на то, что распространенность ВИЧ-инфекции и ее первоначальные пути распространения постоянно меняются (хотя общий ежегодный показатель диагностирования ВИЧ/СПИДа остается стабильным), при этом разные популяции несут самое тяжелое бремя заболеваемости в любой данный момент. Представители меньшинств составляют диспропорциональное процентное соотношение среди ВИЧ-инфицированных, что указывает на необходимость нацеливать усилия на эти популяции, а также на тех, кто проживает в среде высокого риска. Установлено, что заболеваемость ВИЧ, приписываемая гетеросексуальным контактам, повышается, особенно среди женщин. В этой связи необходимо проводить с ними консультирование по вопросам ВИЧ, содействовать влиянию женщин на их сексуальных партнеров, а также формировать более совершенные взаимоотношения в парах и обсуждать вопросы безопасного секса.

Распространенность психических расстройств и суицидальности на протяжении жизни и в течение года, предшествующего исследованию, среди людей, живущих с ВИЧ/СПИДом, существенно различается (от 19 до 89%) в зависимости от выборки и полярности исследуемых групп. Психопатология выявлена у значительной части лиц, живущих с ВИЧ-инфекцией (47,9%), в национальной выборке взрослых (возраст 18 лет), получающих лечение по поводу ВИЧ в Соединенных Штатах Америки.

Современная модель, используемая для понимания здорового поведения и последствий для здоровья у индивидов, столкнувшихся с хроническим заболеванием, интегрирует биологические, социальные, контекстуальные и психологические факторы, признавая, что эти элементы влияют на самочувствие и качество жизни ВИЧ-инфицированных. С одной стороны, при дифференциальной диагностике необходимо оценить специфические последствия ВИЧ в виде невропатий, оппортунистических инфекций, нарушений метаболизма, взаимодействия лекарственных веществ, а также их побочные действия. С другой стороны, важно установить, как пациент воспринимает физические симптомы, физические ограничения и дискомфорт, связанный с болью, с тем, чтобы определить потенциальные факторы, повышающие риск психиатрической заболеваемости. Скрининг на наличие когнитивных нарушений и определение моделей потребления психоактивных веществ так же имеют большое значение. Комплексная оценка сексуального функционирования, рискованного поведения, социальных сетей, условий жизни и социально-экономического положения может помочь оказывающим помощь специалистам осознать ежедневные проблемы или ограничивающие условия лиц, живущих с ВИЧ.

Поскольку преморбидные психические расстройства, включая депрессию и расстройства, связанные с употреблением психоактивных веществ, прогнозируют более высокий уровень психологического дистресса и более слабую общую адаптацию у индивидов с ВИЧ-инфекцией, для оказания им адекватной помощи необходимым условием должно быть психиатрическое обследование. Осознав это, некоторые полагали, что лечение только лишь соматических проявлений ВИЧ без решения психиатрических, социальных и межличностных проблем не соответствует наилучшим практическим стандартам лечения популяции с ВИЧ-инфекцией. Полное лечение ВИЧ-инфекции требует признания психиатрического обследования и лечения жизненно необходимым компонентом лечения этого заболевания.