Врачи чаще всего рассматривают вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) или синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД) как проблему общественного здравоохранения или как инфекционное заболевание, переносимое человеком. Ни один из этих взглядов в достаточной степени не объясняет, какую роль играют семьи при ВИЧ-инфекции и СПИДе. ВИЧ-инфекция и СПИД как хронические заболевания оказывают неблагоприятное влияние на благополучие пар и семей. Аналогично, общение, организация, а также качество отношений в парах и семьях серьезно влияют на риск заражения и тяжесть заболевания. Программы первичной профилактики, которые успешно объясняли точные сведения о СПИДе, не способствовали сокращению проявлений рискованного сексуального поведения среди подростков, если в программах не учитывались факторы влияния семьи и ровесников. Роль семей при ВИЧ-инфекции и СПИДе игнорируется из-за фокуса внимания общественного здравоохранения либо на обществе в целом, либо на отдельных пациентах.

Стремление понять значение воздействий семьи при ВИЧ-инфекции и СПИДе привело к исследованию следующих четырех сфер.

1) Как ВИЧ-инфекция и СПИД как заболевания влияют на семьи? Чем они схожи с другими хроническими заболеваниями и чем отличаются от них?

2) Как семьи оказывают влияние, которое может приносить вред? Каким образом можно смягчить подобные факторы влияния? К вредным относятся факторы, повышающие риск развития ВИЧ-инфекции и препятствующие получению медицинской помощи заболевшими членами семьи.

3) Как семьи оказывают влияние, благоприятное для здоровья? Каким образом можно усилить подобные факторы влияния? К благоприятным относятся факторы, способствующие предотвращению развития ВИЧ-инфекции и поддерживающие получение оптимальной медицинской помощи заболевшими членами семьи.

4) Каковы последствия социальной стигмы для здоровья при ВИЧ-инфекции и СПИДе? Как можно противодействовать неблагоприятным эффектам стигмы? В течение последних десятилетий ВИЧ-инфекция и СПИД стали единственными заболеваниями, которые отягощены стигмой как моральной, так и связанной с передачей инфекционной болезни контактным путем. Стигма, связанная с ВИЧ-инфекцией, породила в парах и в семьях особые проблемы в отношениях с инфицированным членом. Эти обусловленные стигмой проблемы в отношениях стали особенно явными для мужских пар гомосексуальной ориентации.

Для врача эти четыре сферы служат основой для систематической оценки пар и семей, совладающих с ВИЧ-инфекцией или со СПИДом. Они облегчают организацию вмешательств, помогающих семьям и их больным родственникам преодолеть угрозы, которые представляют ВИЧ-инфекция и СПИД.