Неадекватное питание часто обусловлено низкой массой ребенка при рождении. Эти дети в 3-4 раза чаще страдают от нарушений питания, чем дети, родившиеся с нормальной массой тела. Нарушения питания усугубляются диареей и другими инфекционными заболеваниями. Страны с наиболее высоким уровнем детской смертности обгоняют другие страны и по показателю уровня смертности детей в возрасте 1-4 лет. В них потребление детьми калорий на 30% меньше, чем в странах с наименьшим уровнем смертности.

Morley считает, что к наиболее значимым причинам нарушения питания в детском возрасте относятся инфекции, включая повторные диареи, паразитарные заболевания, корь, коклюш и туберкулез. Эти инфекции вызывают анорексию и уменьшение поступления пищевой энергии за счет роста и развития. Автор подчеркивает также, что диета, в основе которой лежит использование зерна, имеет такой низкий калораж, что объем, требуемый для адекватного энергетического обеспечения роста, превышает возможности пищеварительной системы детей младшего возраста. Эти проблемы не возникают в развитых странах, в которых высококалорийные жиры и масла составляют существенную часть диеты детей. Кроме того, в ряде случаев адекватное поступление калорий при дефиците белка может привести к белковому нарушению питания. Наконец, Morley считает, что основная причина нарушения питания состоит в незнании элементарных диетических принципов. В заключение следует отметить, что в регионах, в которых дети наиболее подвержены нарушениям питания, матери не замечают у ребенка какой-либо аномалии, так как внешне их дети не отличаются от других.

Перечисленные факторы суммируются. Вместе с проблемой низкой массы тела детей при рождении имеется целый комплекс трудно разрешимых проблем. Среди этих детей очень высок уровень смертности, а выжившие дети отстают в росте, у них нарушено психическое и эмоциональное развитие. Кроме того, у ребенка с нарушением питания энергетический запас препятствует его нормальной активности, что сказывается и на его развитии. Затраты калорий в день у африканских детей на игру составляют около 40% по сравнению с затратами их европейских сверстников. Улучшение питания детей в развивающихся странах требует привлечения внимания к этим популяциям, особенно матерям, а также к проблеме обучения их диетическим правилам. Morley предлагает обеспечивать матерей и работников здравоохранения простыми картами, в которых графически представлены рост, масса тела и развитие ребенка. Если мать грамотна, то ей следует рекомендовать прочесть брошюры о планировании семьи, иммунизации, доступных способах улучшения здоровья и др.