В спинномозговой жидкости в норме эритроциты отсутствуют, а лейкоцитов насчитывают до 5 в 1 мл, за исключением новорожденных, у которых она содержит в 1 мл до 500 эритроцитов и 15 лейкоцитов, в том числе небольшое количество гранулоцитов. У ребенка старшей возрастной группы превалирование гранулоцитов чаще всего указывает на бактериальную инфекцию, но иногда они встречаются в раннюю стадию острого вирусного менингита. Число лейкоцитов увеличивается при некоторых заболеваниях, сопровождающихся раздражением мозговых оболочек или их воспалением.

Концентрация белка в спинномозговой жидкости у детей составляет 100-300 мг/л, за исключением детей первых недель жизни, у которых в норме она достигает 1000 мг/л. К возрасту 3 мес она становится менее 300 мг/л. Увеличение количества белка обычно происходит в результате нарушения проницаемости менингеальных сосудов, иногда — нарушения циркуляции спинномозговой жидкости со снижением ее реабсорбции. Оно увеличивается при многих неврологических заболеваниях, в том числе при опухолях головного и спинного мозга, его дегенеративных заболеваниях и воспалительных заболеваниях ЦНС и периферических нервов.

Увеличение концентрации глобулинов определяют с помощью метода иммуноэлектрофореза. В норме они составляют примерно 30% от общего количества белка при отношении IgG к альбуминам менее 0,21. Увеличение отношения происходит лишь при некоторых заболеваниях, к которым относятся рассеянный склероз, подострый склерозирующий панэнцефалит, нейросифилис и постинфекционный энцефаломиелит. Измерение титра коревых антител имеет важное диагностическое значение при подозрении на подострый склерозирующий энцефалит.

Концентрация глюкозы в спинномозговой жидкости составляет примерно 50% от ее концентрации в крови. Соотношение концентраций глюкозы в спинномозговой жидкости и в крови имеет большее значение, нежели ее абсолютное количество. Низкое соотношение бывает при бактериальных и грибковых менингитах, опухолях мозговых оболочек и иногда при асептическом менингите.

Всегда следует производить посев спинномозговой жидкости на выявление в ней бактерий, а при необходимости на выявление грибов, кислотоустойчивых бактерий и вирусов. При подозрении на менингит ее центрифугируют и исследуют мазки, приготовленные из осадка и окрашенные по методу Грама. Оптимальный метод приготовления спинномозговой жидкости для морфологических исследований состоит в добавлении капли жидкого альбумина к соответствующему количеству спинномозговой жидкости и полученную смесь центрифугируют. Высушенный осадок окрашивают по методу Райта и идентифицируют в нем гистиоциты, опухолевые клетки и интактные лейкоциты.