Исследования роли нервной системы в развитии злокачественных новообразований имеют давнюю историю. На отношении онкологов к этой проблеме в разное время особенно четко отражались господствующие взгляды и тенденции в исследовании проблемы рака, которые определялись соответствующим времени уровнем знаний. Участие нервной системы в патогенезе раковой болезни наиболее полно проанализировано в специальных монографиях.

Исторический аспект этой проблемы представляет не только чисто познавательный интерес, но и позволяет сделать ряд существенных в теоретическом и практическом отношении выводов о дальнейших перспективах и направлениях исследований значения центральной нервной системы в опухолевом процессе.

Еще врачи древности указывали на связь между психическими факторами и развитием злокачественных новообразований. Многолетний опыт и врачебная интуиция позволили в свое время Галену отметить, что рак чаще встречается у лиц с «меланхолическим», чем с «сангвиническим» темпераментом. Русские врачи XVII-XVIII ст. считали, что «дальняя причина рака есть долгая печаль». Ряд выдающихся представителей мировой медицинской науки указывали на предрасполагающее влияние психических травм в развитии опухолей. Среди таких исследователей следует прежде всего назвать имена отечественных и зарубежных Клиницистов и патологов Ф. К. Иноземцева, М. М. Руднева, Н. И. Пирогова, Г. А. Захарьина, Н. А. Вельяминова, М. М. Дитерихса, Нунна, Уолша, Педжета, Лешана, Уортингтона. Показательно высказывание Г. А. Захарьина: «у старых людей от огорчения бывают две болезни: рак и диабет. Рак бывает гораздо чаще…».

В 20-40-е годы XX ст. усилиями клиницистов Г. Б. Быховского, Л. Я. Лейфера, Эванса, Фока, И. П. Рудницкого и других был собран значительный статистический материал, убедительно показавший, что тяжелые душевные переживания являются существенным моментом в эти патогенезе раковых заболеваний. Однако, несмотря на многочисленные клинические наблюдения, роль психического фактора в развитии опухолей не была экспериментально доказана, а объяснение механизма действия этого фактора оставалось гипотетическим.

Экспериментальное изучение роли высших отделов центральной нервной системы в возникновении злокачественных опухолей началось лишь после того, когда благодаря исследованиям И. П. Павлова и его сотрудников стало возможным воспроизводить на животных неврозы, близкие к невротическим состояниям у людей.

Классическими опытами М. К. Петровой, выполненными на собаках, впервые была доказана роль нарушений высшей нервной деятельности, достигаемых с помощью невротизации, в возникновении и развитии доброкачественных и злокачественных опухолей. Исследования школы А. Д. Сперанского показали роль нервной системы, в частности рефлекторного механизма, в развитии экспериментальных опухолей, процессах метастазирования и т. д. В последующие годы появилось большое количество работ, освещающих нейрофизиологические аспекты раковой болезни.

Было показано, что угнетение функциональной активности центральной нервной системы при длительной невротизации, введение наркотизирующих и снотворных веществ, а также нейрохирургические вмешательства — частичная или полная децеребрация, декортикация — способствуют метастазированию и прогрессивному росту трансплантированных и индуцированных опухолей, увеличивают количество и убыстряют «выход» спонтанных опухолей у животных высоко-раковых линий. И напротив, стимуляция функциональной активности центральной нервной системы различными фармакологическими веществами сопровождается существенным замедлением развития злокачественных опухолей.