Старлинг впервые выявил взаимосвязь между венозным давлением в правом предсердии и объемом сердца, используя изолированный комплекс «сердце-легкие» собаки. Он пришел к выводу, что «в физиологических пределах, чем больше объем сердца, тем больше энергия его сокращения и выше уровень метаболизма при каждом сокращении».

Таким образом, предполагая, что повышение диастолического объема сердца означает повышение конечно-диастолической длины мышечных волокон, закон Старлинга можно перефразировать таким образом, что он будет означать следующее: повышение венозного давления наполнения правого предсердия приводит к увеличению конечно-диастолической длины мышечных волокон ЛЖ, а это увеличение, в свою очередь, ведет к увеличению силы сокращения и, соответственно, ударного объема. Поскольку объем сердца сложно определить даже с помощью современных эхокардиографических методов, в качестве суррогата сердечного объема принимается диастолическое давление наполнения ЛЖ.

Это важно помнить, поскольку венозное давление наполнения у человека можно измерить, хотя и косвенно, с помощью катетера Свана-Ганза, равно как и ударный объем. Тем не менее, данное рассуждение имеет свой недостаток. Дело в том, что зависимость между давлением и объемом в ЛЖ не является линейной, так как миокард имеет пределы растяжимости. На самом деле, по мере увеличения конечно-диастолического давления в ЛЖ сердечный выброс достигает фазы плато. Теперь объем ЛЖ может быть непосредственно измерен с помощью двухмерной эхокардиографии. Однако результат этих измерений зависит от ряда упрощающих допущений, таких как сферичность ЛЖ, и влияние сложной анатомии ЛЖ во внимание не принимают. На практике объем ЛЖ измеряют редко. Поэтому, хотя закон Старлинга является ценным подспорьем, на котором основано ведение гемодинамически нестабильных пациентов с центральным венозным доступом и катетером Свана-Ганза, для клинического применения этих концепций требуется использование нескольких приближений.